Как известно, в первые годы перехода к рыночной экономике в стране наблюдался существенный спад уровня жизни. В обществе происходила социальная поляризация: люди с разными доходами оказались в условиях кризиса на разных социальных полюсах. Исторически обусловленный низкий уровень жизни, связанный с трудностями переходного периода, порождал закономерный протестный потенциал в обществе, проявляемый в виде недовольства людей, выливавшегося в организацию и проведение забастовок.
Не выдерживало критики положение дел с условиями труда. Каждый четвертый-пятый работник на производстве трудился во вредных условиях труда в горнорудной, металлургической и химической промышленности, которые не отвечали санитарным и экологическим нормам, требованиям техники безопасности – условия работы каждого третьего, во многих случаях – каждого второго человека.
Экономический кризис сопровождался в 1992 году и в последующее время либерализацией цен и растущей инфляцией. В 1992-1996 годах цены возросли в 35 раз. Лавинообразный рост цен, девальвация валюты нанесли особенно сильный удар по тем, кто имел нормированную заработную плату. Развитие рыночных отношений внесло денежный дисбаланс между специалистами с высшим и средним образовательными уровнями. В 1991-1996 годах стало сокращаться количество студентов в вузах.
Денежные реформы 1991-1993 гг. многократно сократили ранее накопленные денежные средства населения, а несвоевременная выдача заработной и других видов оплаты сократили источники доходов. Обычным делом в 1990-х годах были задержки зарплат. В 1999 году после трехлетнего ожидания зарплату за 1995 год получили 24 тыс. бывших работников Карметкомбината (теперь АО «Испат-Кармет»), и то после дополнительно выделенных Правительством для металлургов 200 млн тенге.
В первой половине 1990-х годов по показателю потенциала жизненного уровня населения Казахстан находился в седьмом десятке из 174 государств мира и входил в группу стран с низким уровнем человеческого развития. В результате экономического и социального кризиса в Казахстане на 4,7 года сократилась продолжительность жизни. Над малообеспеченными слоями населения нависла опасность нищеты и голода.
Таким образом, кризис экономики в первой половине 1990-х годов сопровождался многими негативными социальными явлениями, и в первую очередь – резким снижением благосостояния большей части населения страны. Кризисная ситуация повлияла и на сознание людей, породив неуверенность в завтрашнем дне, социальный пессимизм. Для независимого Казахстана, перестраивающего свою политико-экономическую систему, социальная защита населения стала одной из сложнейших и в то же время важнейших задач 1990-х годов.
