В 1990-х годах остро встала проблема безработицы. Задержки оплаты труда, нехватка материальных ресурсов, трудности в сбыте готовой продукции, резкий рост цен на энергоисточники, бензин, топливо были тяжелым ударом для производства. В 1993 году прекратили полностью или частично производство продукции 130 предприятий, на которых работало 114 тыс. рабочих. Кроме этого, многие объекты перешли на ненормированный рабочий день, а такие предприятия, как «Актюбрентген», завод ферросплавов, Атырауский химический завод, «Химпром» г. Тараза, производственное объединение «Карбид» г. Караганды, вынуждены были регулярно приостанавливать производство. В 1993 году на 60% возросло количество рабочих, отправленных в отпуск без содержания, или в частично оплачиваемые отпуска.
По данным статистики, только в восьми областях республики и г. Алматы по причине остановки 78 промышленных и 13 строительных организаций было потеряно свыше 500 тыс. человеко-дней.
Динамика в отношении безработицы была такова: в 1991-1992 годах наблюдались первые проявления безработицы (в 1991 году она составила 0,5%, в 1992 — 1%). В 1993 году наблюдался устойчивый рост количества безработных. В целом, в 1991-1995 годах количество людей, работающих в государственном секторе, сократилось на 1,7 млн человек. Получило развитие такое явление, как скрытая безработица. До 60-70% рабочих вынуждены были брать принудительные трудовые, неоплачиваемые отпуска, трудились неполную рабочую неделю. Скрытая безработица составила 4-6% от трудоспособной части населения. Безработица охватила все отрасли экономики, особенно строительство и сельское хозяйство.
Сложная обстановка наблюдалась и в сельской местности, где согласно статистическим данным, к концу 1997 года было зарегистрировано 392 тыс. безработных. Причины безработицы среди сельских жителей были многообразны: отсутствие долгосрочной аграрной политики; слабая инфраструктура сельской местности; несбалансированность спроса сельскохозяйственной продукции на внутреннем и внешнем рынках; слабое развитие животноводческого производства и другое. В 1991-1996 годах жители села составляли 40-48% от общего количества незанятых трудом населения.
В этих условиях государство было озабочено поиском средств социальной поддержки населения, мероприятиями, обеспечивающими выход из кризиса. В 1990-х годах необходимо было создать нормативно-правовые акты, регулирующие трудовую деятельность, занятость населения, новые условия оплаты труда, пенсионное обеспечение, создающие условия для государственных и негосударственных пенсионных фондов обязательного пенсионного страхования.
В 1993 году был принят Закон Республики Казахстан «Об охране труда». Граждане, потерявшие работу, молодые безработные специалисты, женщины, вышедшие из отпуска по уходу за ребенком, получали небольшие пособия, которые, однако, были недостаточными.